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Village de Nilova Poustyne — rivière Khoubyty — col Khoubyty, 1A — rivière Baram-Gol — rivière

Ara-Khoubyty — rivière Iaman-Gol — col Obzorny — rivière Narine-Gol — sources minérales — rivière

Choumak — col de Choumak, 2 760 mètres — village de Nilova Poustyne. Longueur de l’itinéraire : 150 kilomètres ; durée : 9 à 10 jours. Le but de notre voyage est d’atteindre les sources minérales de Choumak.

Bien des légendes circulent sur ce lieu extraordinaire… Derrière nous, 500 kilomètres de route ; devant, 50 kilomètres de sentier de haute montagne, par le plus haut col de Sibérie orientale, celui de Choumak. Les randonneurs atteignent Choumak par plusieurs itinéraires traditionnels. Le premier, que nous avons choisi, passe par le col de Choumak, ouvert de juillet à septembre.

Le deuxième accès passe par les cols Khoubyty et Obzorny, puis les vallées de l’Iaman-Gol et de la Narine-Gol : 80 kilomètres, praticables de juin à septembre. On peut raccourcir cet itinéraire en passant, après le col Khoubyty, par le col des Quatre, situé sur la ligne de partage des eaux du Zoun-Gol et du Choumak Gauche. Les randonneurs empruntent souvent cet autre trajet populaire : station thermale d’Archan — col d’Archan — rivière Kitoï — rivière Choumak — sources. De l’embouchure du Choumak aux sources, il y a 40 kilomètres.

La longueur totale de cet itinéraire est de 90 kilomètres. De nos jours, on peut aussi rejoindre les sources en hélicoptère. Nous voici donc sur le chemin de notre jeunesse, par le col de Choumak. Il est sans doute temps de nous présenter.

Cette fois, nous voyageons à deux : Stanislav Konstantinenko et l’auteur de ces lignes, tous deux d’Oulan-Oudé. Nous avons chacun plusieurs dizaines d’années de randonnée derrière nous. Stanislav doit souvent m’attendre, car une ancienne blessure à la cheville ralentit ma marche. Et notre âge ne permet plus de courir : dans un mois, j’aurai soixante-dix ans, et mon compagnon soixante-trois.

Sur le sentier, on rencontre de plus en plus de gens qui gagnent les sources à l’aide de chevaux de bât. Nous voyons souvent de jeunes hommes et de jeunes femmes voyager en selle. Mais nous ne les envions pas. Ils ont vraisemblablement de l’argent, car louer un cheval coûte cher.

En revanche, ils n’ont ni préparation physique ni savoir-faire de randonneurs, et la plupart fument beaucoup. Stanislav et moi n’avons pas cet argent, mais nous avons l’endurance, la patience et l’habitude de vivre dans la nature acquises au fil des ans. La montée au col suit une pente raide couverte de blocs rocheux. Le sentier monte en zigzag.

Nous franchissons le col sans encombre. Les conditions météorologiques y sont souvent difficiles, mais nous avons beaucoup de chance. Le soleil brillait et il ne faisait pas simplement doux, mais franchement chaud. Pour la première fois, nous n’avons pas eu à enfiler toute notre réserve de vêtements chauds.

Les Moscovites qui nous suivaient ont eu moins de chance. Ils ont dû rester deux jours sous le col à attendre la fin d’une tempête de neige. Après une courte halte, nous avons commencé à descendre parmi les gros blocs vers la vallée du Choumak. Quelques heures plus tard, nous avons atteint la forêt.

Nous nous y sommes arrêtés pour admirer une cascade de 30 mètres. À la fin de la journée suivante, nous arrivions aux sources. Nous nous sommes installés dans l’une des petites maisons avec un groupe de Zlatooust qui comptait rester une dizaine de jours pour se soigner. Les gens d’Irkoutsk sont ici les plus nombreux.

Mais nous avons aussi rencontré des randonneurs et des curistes de Saint-Pétersbourg, Moscou, Novossibirsk, Khabarovsk et Orenbourg, ainsi que des Allemands. Il est agréable de voir qu’après l’effondrement de la randonnée de masse dans les années 1990, celle-ci reprend aujourd’hui. Le choc est heureusement passé. Nous avons également apprécié les visites organisées depuis notre ville d’Oulan-Oudé, par groupes de dix personnes au plus, avec des guides expérimentés.

Parmi eux se trouve notre connaissance commune Oksana Zalessova. J’étais venu à Choumak en 1990 avec un groupe de randonneurs de différentes villes du pays. Dans mon article « Qu’y a-t-il de l’autre côté du col ? », publié début 1991 dans le journal Pravda Bouryatii, j’écrivais que les randonneurs et les curistes ne se sentaient pas à leur aise à Choumak. Douze ans plus tard, je voulais donc voir les changements qui auraient dû se produire.

Nous avons d’abord examiné la partie des sources située sur la rive droite. Avec la participation de gens d’Irkoutsk, un petit temple bouddhiste y a été construit, avec une pelouse verte sur le toit ; une croix orthodoxe a été dressée un peu plus loin. Une belle et solide maison du maire de Slioudianka trône dans une clairière, et, sur la rive gauche du Choumak, plus près des sources, de nombreuses constructions neuves en rondins sont apparues. Mais tout cela se fait sans plan, sans vision d’avenir.

La rivière représente un grand danger : lors des crues, elle érode rapidement les berges et change de lit. Ainsi, une île où les randonneurs plantaient encore récemment leurs tentes a entièrement disparu. Nous avons fait le tour de presque toutes les sources, en suivant leur numérotation et leurs indications. À chacune, nous avons bu quelques gorgées.

Chaque source porte, sur un piquet ou une pierre, un numéro et une inscription : « Cœur », « Reins », « Estomac », « Vessie », « Caprices féminins », « Entêtement masculin », « Yeux », et d’autres encore. Il y en a ainsi plus de cent. Des bains et des boues curatives sont disponibles. Ceux qui veulent prendre un bain au radon doivent faire la queue.

Dans les conditions locales, la file d’attente est un agréable souvenir de la civilisation qui existe quelque part. Et je reviens une nouvelle fois à 1990 pour me répéter : il faut un responsable du site, un professionnel de santé, un poste de recherche et de secours, et introduire des services payants. Comment le faire ? J’en suis profondément convaincu, c’est à l’administration du district, seul véritable maître de cet extraordinaire territoire, d’en décider. Il lui reste à exercer concrètement ses droits légitimes avec plus de courage et d’initiative.

Il semble que la nécessité de développer les infrastructures touristiques de la région du Baïkal commence à être comprise dans les hautes sphères du pouvoir. Le dernier séminaire-réunion tenu à Oulan-Oudé dans le cadre de l’association interrégionale « Accord sibérien » le confirme : il a rappelé une fois encore que le tourisme est un secteur économique. En attendant… En attendant, on plaisante : « Un malade qui décide de se faire soigner aux sources de Choumak doit avoir une santé hors du commun et l’habileté d’un alpiniste et d’un cavalier… »

Nous n’avons passé que sept jours aux sources et dans les montagnes de Tounka, mais nous en avons retiré un magnifique regain de santé et d’équilibre intérieur. Les paroles de la chanson d’auteur d’Igor Mikhaliov, « Les Saïans », me reviennent : … Écoute, la rivière se brise sur les rochers, le col s’est figé au loin. Voilà ce que nous cherchions et que nous avons fini par trouver…