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… Toute blanche d’écume, la rivière tonne sur les pierres. L’ancien sentier à cheval monte puis redescend au lit. Autour, l’automne transbaïkalien flamboie.

Les sorbiers pendent au-dessus du chemin, les airelles mûres couleur cerise sombre tapissent le sol. Des cônes garnissent les pins nains comme des décorations de Noël. La Touldoun dessine un virage avant le grand courant ; le sentier le coupe et mène au passage.

Sacs posés, gué reconnu. Le plus fort et expérimenté passe normalement en premier. Guennadi Pavlov entre dans le courant avec la corde d’assurance derrière lui. Il sonde du pied et avance vers l’autre rive, distante d’au moins quarante mètres.

Au milieu, un faux pas sur une pierre le fait vaciller. Le courant semble prêt à l’emporter. Cette fois tout va bien. Après des minutes interminables, il atteint le peu profond. Soulagement.

La corde se tend comme une corde d’arc sonore : la main courante est prête. Guennadi Kozlovski, de Krasnogorsk près de Moscou, suit. Présentons maintenant mes compagnons.

Kozlovski connaît la Bouriatie. Ensemble : péninsule du Saint-Nez, Bargouzine sauvage, vallée des Volcans du Saïan oriental. Le plus âgé et le plus fiable. Derrière lui, Viktor Kozlov entre, mousqueton accroché à la corde.

Viktor ferme généralement la marche, chargé de matériel photo. Mais ses images méritent toute exposition. Avant le suivant, voici la responsable de l’assurage : Irina Gofyngo.

Elle noue avec assurance, sachant que la sécurité en dépend. Excellente guitariste, auteure de nombreuses chansons de randonnée, elle nous enchante aux haltes. Ses doigts aux nœuds semblent pincer les cordes avec art.

C’est ici que naquit sa chanson « Le pays de la Mouïa ». Mes compagnons traversent, assurés, l’un après l’autre. Nadejda Venediktova et Tamara Kokorina sont le noyau du groupe. Des centaines de kilomètres partagés : froid aux cols du Saïan, pluie de septembre au Bargouzine, neige estivale aux glaciers du pic des Topographes.

Deux Tatiana aussi !!! Petrova et Jidileva. Mais revenons au passage : je reste seul sur la rive.

À mon tour. Je détache le bout fixé au rocher, noue mon baudrier de poitrine et entre. Le courant pèse de toute sa masse. On m’assure depuis l’autre rive.

Nous nous retrouvons sur les galets et rangeons les sacs. En montant, autre monde ! Après les marais mous de la taïga, vastes clairières, bouleaux lumineux, fleurs et odeur d’herbe coupée… Voici enfin le banc de Mnogoobechtchaïouchtchaïa, « Prometteur », tant rêvé.

Les premiers prospecteurs devaient aimer l’or dans leurs sacs de cuir et nommèrent ce banc avec gratitude et espoir. Les anciens disent pourtant : « Prometteur, mais peu généreux ». Partis depuis longtemps vers les forêts du Baount, ils espéraient alourdir leurs sacs. Juste sous la Touldoun, c’est sans doute l’un des plus beaux lieux du Vitim.

Un large passage aux pentes originales ; un immense banc de galets et blocs s’avance et encadre le coude aux vagues du rapide de Touldoun. Voici le Vitim, modèle de « La Rivière sombre » de Chichkov. Avant le départ, j’avais noté : « Le paysage était libre, sauvage, majestueux. La masse glissante de l’eau était bordée d’un côté par une rive rocheuse et boisée, de l’autre se fondait dans le lointain bleu.

Le soir, les brumes se promenaient au loin. À l’aube s’étiraient des nuages bas. Le soleil levé, une brise naissait toujours. Les rides du fleuve s’embrasaient… »

N’est-ce pas le Vitim vu depuis le banc Prometteur ? Les années passeront, mais resteront la longue traversée, l’odeur d’herbe coupée et les jours heureux de l’automne 1989.