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Orlik — Sentsa — camp d’été Khongoreï (base) — vallée des Volcans — sources Joïgan — pic des Topographes — col de l’Expédition — Arjan-Khem — rivière.

Sentsa — port Oka. L’itinéraire mesure 210 kilomètres et dure seize jours. En juillet 1986, le Conseil bouriate du tourisme et des excursions organisa une expédition de sept randonneurs expérimentés. Objectif : étudier les possibilités touristiques du district d’Oka et améliorer la compétence des membres de la commission républicaine de qualification des itinéraires. L’expédition parcourut et décrivit cet itinéraire.

Il y a longtemps, je découvris les volcans : Avatchinski au Kamtchatka, Ebeko, Mendeleïev et Tiatia aux Kouriles. Tiatia se distingue entre tous. Sa forme est admirable, élégante, régulière. Les spécialistes disent à raison : « Le Vésuve, comparé au Tiatia, est un monstre de travers. » Il faut tant voyager, tant naviguer pour voir cette merveille.

Mais faut-il aller si loin ? Combien savent que la Bouriatie possède aussi des volcans ? … Le sentier contourne le lac puis continue au nord dans une large vallée. Des tapis de grandes fleurs éclatantes réjouissent les yeux de chaque côté.

On voit encore pavots jaunes, violettes mauves, trolles orange et ancolies bleues. Par endroits, elles voisinent courageusement avec les névés descendant des sommets dénudés. Parfois le sentier plonge dans les bouleaux polaires et les saules. Un milan plane haut dans le ciel.

Tout est calme et paisible. Devant nous se précise un volcan en cône tronqué, nommé pour Peretoltchine. Nous rêvions de cette rencontre depuis un an, depuis le projet du Grand Saïan. Voyant enfin la silhouette connue des photographies, nous nous arrêtons.

Regards échangés, nous déposons les sacs en silence et contemplons la merveille. Un peu à gauche, Toukhouren-Nour brille d’argent ; le Khadarous y prend sa course. Au seuil de la vallée des Volcans, nous passons à gué sur la rive gauche.

Nous rencontrons à l’improviste une équipe de Minsk. Ces brèves rencontres surprennent par leur efficacité. Le temps manque toujours en route ; on tente d’obtenir l’essentiel en quelques minutes.

Les responsables confrontent les cartes et les corrigent. On se rencontre, s’arrête, puis chacun suit sa route. Une heure encore : la vallée des Volcans, immense champ de lave figée presque dépourvu de végétation, l’un des lieux les plus bouleversants du Grand Saïan.

Sa beauté sévère et sa grandeur nous conquièrent. Camp établi sur la haute rive du Khadarous, nous partons légers. Avant la fin du jour, visite du Peretoltchine, dominant la lave de 110 mètres, ses pentes couvertes de buissons et mélèzes.

En haut béante, une bouche de 140 mètres de diamètre, un petit lac au fond. La tentation de descendre est grande. Nous avançons prudemment sur les scories brunes qui roulent sous nos pieds. Au lac, un cairn de bombes volcaniques.

Nous prenons la note de Minsk, laissons la nôtre et remontons. Le jour décline, il faut rentrer. À environ quatre kilomètres à l’ouest apparaît un autre volcan plus grand, nommé pour le célèbre géographe P.

A. Kropotkine, qui étudia ces volcans plus de cent vingt ans auparavant. Il les décrivit et les dessina. Comme dit plus haut, l’autre porte le nom de Peretoltchine, mort tragiquement sur la lave voisine en juillet 1914 dans des circonstances assez mystérieuses.

La veille, aux sources de Khoïtogol, nous avions vu cette plaque de fonte : « Mort le 3 juillet 1914 en prospection géologique, l’ingénieur des mines d’Irkoutsk Sergueï Pavlovitch Peretoltchine, né le 20 octobre 1863. Érigé par son épouse aimante en 1915. » Selon les habitants, elle était arrivée là tout récemment par hasard. Nous pensons qu’il faut la transférer au lieu du décès. Les randonneurs de Bouriatie devraient accomplir cette noble tâche.

Ce soir-là, nous restâmes au feu plus longtemps que d’ordinaire. Une rafale apporta la chaleur du jour ; il nous sembla que les volcans nous soufflaient leur chaleur. Le lendemain, nous gagnâmes Kropotkine. Sur de nombreux kilomètres, la vallée est remplie de lave figée.

Le sentier se distingue à peine sur la coulée pétrifiée. Nous montâmes puis descendîmes dans le cratère profond d’environ soixante mètres. Au cairn du fond, la note des géologues d’Irkoutsk Mironov et Ivanov, venus en août 1985. Nous tournâmes beaucoup de mètres de pellicule photo et cinéma.

Nous voulions tant montrer ces découvertes à nos amis au retour. Au troisième jour, nous quittâmes la vallée par une nouvelle route, vers les sources Joïgan, les plus célèbres du pays, et le rude nœud montagneux du pic des Topographes, cœur du Grand Saïan.

Sans être les premiers découvreurs, nous éprouvions une joie réelle. Chacun trouvait encore et encore du nouveau. Nous le raconterions à tous ceux qu’attirent les longues routes et la soif de découverte. Après trois semaines, brûlés de soleil, battus de vent, lavés d’averses, nous revenions pleins d’impressions de ce pays merveilleux et des personnes rencontrées.

Sous l’aile défilait le vaste plateau d’Oka, ceint de montagnes alpines, « une sorte de Tibet miniature » selon l’académicien Obroutchev. Nous survolions la célèbre piste d’Oka, naguère réservée aux chevaux de bât. À côté, sur la « route de la vie » en construction, se suivaient de lourds Oural et ZIL, pressés d’apporter au district les marchandises nécessaires à son économie.

Les habitants d’Oka travaillaient et vivaient des préoccupations de la République de Bouriatie.