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J’ai beaucoup voyagé : en Russie, dans les pays voisins et plus loin à l’étranger. Mais j’ai particulièrement aimé la Bouriatie, « terre de taïga, de lacs et de steppes ». Chaque fois que je revenais de voyage, je rapportais des pierres. Plus tard, en les déplaçant, je retrouvais ce sentiment poignant du romantisme des routes lointaines.

Voici, par exemple, une pierre verte aux couches argentées, du chrysotile-amiante, venue du mont Nogoon-Oula, dans les montagnes de la Tounka ; un morceau de soufre jaune vif ramassé sur la pente du volcan éteint Mendeleïev lors d’une visite aux Kouriles ; un lourd minerai de cuivre et de nickel de la mine polaire Medveji, près de Norilsk. À côté, du quartz provenant du sommet de la plus haute montagne du Khamar-Daban. Et d’où vient cette pierre verte glissante au toucher ? La mémoire fait surgir un difficile itinéraire de montagne dans le Saïan oriental et une rivière transparente au nom lyrique de Sagan-Saïr, qui signifie « galets blancs ».

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Nous longions la rivière ; sur les cols, nous jetions nos sacs à dos et tombions à genoux pour chercher quelque chose d’extraordinaire parmi les galets multicolores. Longtemps après, cette image étonnante, peinte de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, restait devant nos yeux. Près du ruisseau Zmeïevikovy se trouve tout un gisement de serpentine, pierre ornementale glissante au toucher. Une pierre prise près de son confluent avec la Sagan-Saïr a rejoint ma collection personnelle.

On peut dire à juste titre de la Bouriatie qu’on y « cherche l’or dans les montagnes ». Un jour, j’ai réuni un groupe de 11 randonneurs et nous sommes partis vers la Vitim, voir notre Rivière sombre. Chaque jour, nous passions devant des exploitations aurifères abandonnées ou encore en activité. Chose curieuse : lorsque nous voyions, près de la piste à cheval, les anciens déblais des puits d’orpailleurs, nous nous arrêtions malgré nous et, sacs posés, nous les fouillions dans l’espoir d’un coup de chance : une pépite d’or brillerait peut-être dans nos mains.

La sensation était d’une force exceptionnelle. Mais nous ne trouvions que des outils rouillés. L’or nous échappait, alors qu’il semblait si proche. Bientôt, nous avons quitté les rives de la Vitim et cette langue de terre mémorable et prometteuse, dont le nom faisait comme résonner gratitude et espoir.