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Le Saïan oriental est considéré comme l’une des régions montagneuses les plus dangereuses de Bouriatie. Des centaines de randonneurs viennent chaque année et presque chaque année certains voyages finissent tragiquement. L’équipe de Kyren, dirigée par le sauveteur de première classe Leonid Ousoltsev, n’a donc pas le temps de s’ennuyer.

Ce jour de mars, six randonneurs d’Oudmourtie décidèrent de traverser un col du Saïan en diagonale. Ils n’attendaient aucun danger : beau temps, bonne humeur, pente apparemment sans risque d’avalanche.

Le soleil de mars chauffait et exaltait. Quand leur chef Andreï Choukline se mit soudain à glisser sur une plaque de neige, ils crurent à une plaisanterie. Il criait joyeusement, faisait signe. Puis la plaque se brisa… toute la pente s’effondra et ils virent avec horreur leur ami englouti dans le tourbillon.

Le grondement cessa, la poudre retomba : une surface blanche éblouissante, sans Andreï. Ils descendirent et, incrédules, creusèrent fébrilement au dernier endroit aperçu. Après deux jours de travail harassant et vain, ils appelèrent Kyren.

Leonid Ousoltsev prévint Oulan-Oudé et Irkoutsk. Leurs équipes partirent le jour même aider les randonneurs. Ceux-ci avaient retourné le haut de l’avalanche ; restait la partie la plus difficile et laborieuse.

Par endroits, la neige atteignait huit mètres, gelée par des nuits sous moins 30 degrés. Il fallait creuser puits et tunnels. Là encore, comme toujours, Leonid se distingua.

Les plus petits, moins robustes, surtout fumeurs, s’épuisaient vite. Leonid lançait la neige depuis huit mètres de profondeur, apparemment sans effort. Nul ne rivalisait. La robustesse paysanne parlait.

Né et grandi à Kyren, il travaillait enfant aux foins, au potager et en forêt. À l’armée, il pratiqua l’athlétisme jusqu’au grade de candidat maître du sport.

Il serait devenu maître si son service n’avait pris fin. Revenu à Kyren, il se maria et termina l’institut pédagogique par correspondance.

Instruit et cultivé, il remplit pourtant sa cour de poules, vaches et cochons, pour que ses deux enfants, sa femme et lui ne lorgnent pas le pain d’autrui mais gagnent le leur. Pour que les enfants travaillent sans se plaindre de la vie.

Sans rendre tout le monde responsable de leurs fautes. Bref, vivre selon les bonnes coutumes chrétiennes des ancêtres, suivant un père qui ne se cachait jamais derrière les autres. « Ce n’est pas un homme, c’est un élan ! » admiraient les jeunes sauveteurs. Premier en haut, il posait son sac et redescendait aider au lieu de se reposer.

Là aussi : les hommes revenaient épuisés de l’avalanche, Leonid prenait silencieusement sa hache et allait couper du bois. Il le rapportait, le feu flambait et réchauffait chacun.

Les conversations, plaisanteries et rires reprenaient. Lui s’occupait déjà de son matériel, comme s’il n’avait pas travaillé plus que tous. Dites-lui qu’il est un héros : il se vexera.

Vladimir Zinov, chef d’Oulan-Oudé qui le connaissait depuis longtemps, disait : « Ce que j’aime le plus, c’est sa fiabilité absolue, son honnêteté et son désintéressement. Confiez-lui le plus dur : il le fera à cent pour cent, sans bâcler. Pas une trace de vantardise, de moi-je. Plus que modeste. »

Ils bâtirent eux-mêmes la maison de l’équipe sans bruit ni pompe, abattant et sciant leur bois. Un autre se serait vanté ; pour lui, c’était normal. Sur l’avalanche aussi il travailla le plus, puis resta dans l’ombre lors des interviews.

La recherche du randonneur dura deux jours. Un épisode parmi tant d’autres de la carrière de Leonid, qui choisit des équipiers à son image. Bien connus dans le district, ils interviennent presque à chaque urgence.

Un appel nocturne de la défense civile : le feu de forêt atteignait Oulbougaï et la station solaire, avec des victimes ; aide urgente. Des jours durant, ils évacuèrent les habitants de la station, sauvèrent Engorga des flammes, cherchèrent des disparus. Récemment, appelant Leonid tard chez lui, j’eus sa femme Nadejda.

« Où est le maître de maison ? » — « Lionia est parti chercher un tractoriste disparu en forêt. » Elle a l’habitude des coups à la porte, de le voir partir à toute heure, puis d’attendre des jours en s’inquiétant. C’est son métier : sauver des vies.

Pour son professionnalisme et son dévouement exceptionnel, Leonid Ousoltsev a reçu le titre de « Sauveteur émérite du ministère russe des Situations d’urgence ».