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Mondy–Irkout–lac Iltchir–station météo–col Diki–rivière.

Sagan-Saïr–Kitoï–ruisseau Jalga–col–Ara-Ocheï–rivière.

Ara-Khoubyty–col Khoubyty, 2 438 mètres–Nilova Poustyne. Parcours de 240 kilomètres en 16 à 18 jours. Une lettre de randonneurs moscovites me l’a rappelé : « … »

Nous avons relevé votre message au col Khoubyty le 31 juillet à 12 h 00. Notre groupe du club de tourisme Kalinine de Moscou, dirigé par I. Sinitsine, effectuait une randonnée de catégorie IV dans les Tounkinskie Goltsy.

Nous vous souhaitons d’autres voyages passionnants… » Quelques lignes sur un quart de feuille, mais « Nous avons relevé votre message au col Khoubyty… » déclencha une avalanche de souvenirs : nos randonnées, et ce franchissement de la crête principale des Tounkinskie Goltsy.

C’était le quatorzième jour. Nous n’avions réussi que 12 kilomètres. Une neige mouillée et épaisse tombait sans cesse. Au moindre arrêt, le vent passait sous les vêtements et glaçait jusqu’aux os.

Le soir, nous atteignîmes la limite forestière. Au-delà, des sommets sous la neige. Après reconnaissance, nous choisîmes un camp. Dès l’aube, nous repartîmes dans la neige profonde vers le col encore invisible.

Les parois s’écartèrent peu à peu, ouvrant une large vallée en auge. Le col était proche. Tassée par les rafales, la neige était dure comme l’asphalte ; parfois plus fragile, elle nous engloutissait jusqu’à la taille. Avec un lourd sac, impossible d’en sortir sans les compagnons.

Le col si proche approchait lentement, si lentement. Tous les cent pas, quelques minutes de repos, changement de tête, puis dix, vingt, cent pas… Nous tombions dans la neige, nous relevions et avancions épuisés, oubliant la beauté singulière des montagnes.

Cela viendrait plus tard. Pour l’instant, en file, nous ne voyions que les pieds de celui de devant, suivant mécaniquement ses traces. Enfin, à bout de souffle, nous atteignîmes le col. Quelques pas, et des paysages saisissants s’ouvrirent.

D’étranges rochers érodés gardaient le col comme des sentinelles inaccessibles. En bas, de profondes gorges ; devant, des chaînes infinies figées dans leur majesté silencieuse. Nous goûtions la victoire difficile et le rêve accompli. La selle du col était assez vaste.

Altitude : 2 438 mètres. Dans le cairn près du sentier, nous relevâmes le message d’un groupe de l’Institut polytechnique d’Irkoutsk passé un mois plus tôt. Le vent neigeux fouettait nos visages. La caméra était gelée ; comme souvent, pas de belles images « polaires ».

Nous laissâmes notre message et descendîmes vite. Presque aussitôt, un rideau de nuages bas referma le col. Le vent nous renversait à peine plus tôt ; une demi-heure après, un silence insolite. Les contrastes de l’altitude nous surprenaient souvent.

À midi, nous retrouvâmes la forêt. La neige avait fondu ; la verdure perçait timidement au soleil. Le ruisseau Khoubouty coulait dans un profond canyon, brusquement interrompu par une chute de huit mètres. Le sentier bien visible descendait en lacets.

Nous marchions sur un tapis souple de mousse et d’airelles. Arrêt pour goûter les baies de l’année passée. Délicieuses ! Nous commencions seulement à comprendre que le plus dur était derrière nous.

Nous campâmes dans un clair bosquet de bouleaux, bûmes leur sève vivifiante et restâmes plus longtemps au feu. Neige profonde, froid nocturne et vent impitoyable semblaient déjà très loin. Notre chef Vladimir Jarnikov chantonnait en plaisantant : « Ces montagnes, je les aurais bien regardées à la télé… »

Nous savions qu’il ne resterait pas devant l’écran. Il repartirait, par un itinéraire encore plus difficile. Le bruit assourdi des rapides troublait parfois le silence solennel de la forêt. Tout là-haut, les étoiles brillaient.

Il ferait sans doute beau. Et demain… Demain, de nouveau en route.